Canadiens de Montréal : Juraj Slafkovský, superstar en devenir

Juraj Slafkovský a grandi et progresser de jour en jour, de match en match et tout cela sous nos yeux. Les premiers obstacles qu'il a affrontés à sa venue sur les patinoires nord-américaines sont maintenant bien derrière lui et l'on peut maintenant se tourner vers les prochaines étapes de sa progression en vue de la saison prochaine et surtout pour les 8 autres saisons qu'il restera encore à son contrat, merci Kent Hughes…

Juraj Slafkovský a été repêché 1er au total par les Canadiens de Montréal le 7 juillet 2022 et depuis ce jour, il est sous la lumière des projecteurs à Montréal. Il est après tout l'une des pièces fondamentales de la reconstruction de l'équipe et sa sélection a été l'une des premières décisions importantes sous l'ère Kent Hughes, le DG du club.

 Avec ce statut de premier choix et cette place que l'on attend qu'il occupe dans une future formation du CH aspirante à la Coupe Stanley, Slafkovský a donc de grandes attentes placées vers lui et sa progression. 

Justement, depuis son repêchage, il se développe à Montréal et sa progression jusqu'à maintenant a de quoi faire saliver les dirigeants du CH, mais aussi et surtout les fans du Canadiens de Montréal.

Slafkovský dès sa première saison, avait de grosses attentes placées envers lui. On voulait le voir s'acclimater aux patinoires nord-américaines tout en commençant à produire des points. Pour certains, ces attentes étaient justes : il a été repêché au 1er rang devant Wright, Cooley ou encore Nemec. 

Pour d'autres, elles étaient trop hautes, le jeune n'avait que 18 ans après tout et les joueurs de son gabarit prennent habituellement du temps à démontrer toutes leurs aptitudes. Au final, à 18 ans, le bilan de la première saison de Juraj Slafkovský n'était pas excellent. 

Dans les 39 matchs qu'il a joués avant de voir une blessure au bas du corps couper court à sa saison, le jeune Slovaque a marqué 10 points au total. Dans les faits, il restait quand même le seul joueur régulier dans la LNH de sa classe de draft, tandis que la majorité des autres joueurs repêchés la même année que lui jouait encore dans les juniors ou dans la LAH. 

Ce n'est donc pas vraiment à cause de ces statistiques que l'on trouvait la première saison de Slaf assez décevante. C'était plutôt à cause de son jeu, lui qui peinait à rester solide debout sur ses patins, à se protéger de mises en échec sur la glace, à être efficace en zone offensive ou en transition. En gros, le jeu allait beaucoup trop vite pour lui. 

L'acclimatation n'avait pas été parfaite, mais il faut dire qu'il n'avait pas été placé dans les meilleures conditions en ne jouant que 12 min par match, en plus de rester cantonner sur une 3e ligne peu efficace du CH… 

Le bilan n'était pas radieux à la fin de la saison 2022-2023, mais les espoirs de l'organisation du CH envers leur jeune joueur n'ont pas diminué et Juraj était reparti pour un tour en septembre 2023, ayant profité d'un été plein après la guérison de sa blessure. La première saison dans le rétroviseur, sauf pour les apprentissages et l'expérience, bien sûr.

L'histoire de la saison passée ? Vous la connaissez sûrement déjà. Du haut de ses 19 ans, 6 pieds 3 et 238 livres, Juraj a aussi mal débuté, que ce soit sur la feuille de pointage ou dans le test visuel que l'on pouvait effectuer. 

Le jeune semblait toujours un peu perdu dans la grande ligue, il ne semblait pas être tout à fait à sa place encore, et cela même s'il démontrait des flashs dans son jeu de ce qu'il savait et pouvait faire. L'opinion dans les médias et chez les fans à ce moment est alors assez claire : il fallait envoyer Slafkovský  à Laval peaufiner un peu plus son jeu.

Selon plusieurs sources, Slaf aurait dû être rétrogradé à Laval après une dizaine de matchs similaires à sa saison recrue, mais Martin St-Louis, son coach, ne l'entendait pas de cette oreille. 

Ce dernier aurait insisté pour le garder avec le grand club et il a eu bien raison, car dès novembre, Slafkovský s'est transformé sous nos yeux et a franchi plusieurs étapes de son développement. 

En effet, durant le mois de novembre et la première moitié du mois de décembre, Slaf a énormément évolué, même si les statistiques ne vous le diront pas. 

En 18 parties entre le 7 novembre et le 13 décembre, Slafkovský a obtenu 5 points, mais son impact dans le jeu était tout autre. Entre protection de rondelles, utilisation de sa carrure, échec avant sans relâche, création de jeu et passion, Slaf s'est transformé. 

Cette progression fulgurante coïncide avec plusieurs choses, dont son placement sur la première ligne avec Nick Suzuki et Cole Caufield, mais aussi l'augmentation de son niveau de jeu. 

L'exemple parfait de cette version de Slafkovský peut se trouver dans son match du 9 décembre 2023 contre les Sabres de Buffalo, où sans marquer de points, il va marquer la rencontre de son empreinte, notamment en tir de barrage où il donna la victoire au CH avec une superbe feinte.

Le jeune de 19 ans avait donc progressé énormément, même si les points ne suivaient pas. Depuis ce match, c'est tout le contraire, les points suivent pour Slaf depuis la mi-décembre. À ses 55 derniers matchs de la saison, Juraj a accumulé 18 buts et 25 passes pour 43 points, soit une production de 64 points sur 82 matchs. C'est aussi 35 points à ses 40 dernières parties, soit 72 points sur 82 matchs. 

On a aussi pu le voir maintenir, par 2 occasions, une série de 8 matchs consécutifs avec au moins 1 point marqué. L'échantillon est maintenant assez gros et a maintenant assez de consistance pour que l'on puisse affirmer avec conviction que Slaf a franchi un premier palier dans sa carrière. 

Il est maintenant un joueur d'impact qui complémente très bien Suzuki et Caufield qui eux aussi ont bénéficié de cette progression de Slafkovský pour mieux jouer.

Après avoir résumé la carrière du Slovaque jusqu'à maintenant, on comprend que sa progression a redonné espoir à bon nombre de fans du CH qui avaient été déçus par sa première saison et avaient déjà sauté aux conclusions hâtives. 

Le Slovaque est sur la bonne voie, cela est très clair. Il arrive à utiliser la majorité de ses outils pour gagner des batailles et être un fabriquant de jeu pour ses coéquipiers, et tout cela en n'étant pas mauvais défensivement. 

Il est aussi devenu une pièce importante de l'avantage numérique montréalais tout comme une pièce importante au jeu de Caufield et Suzuki avec qui il semble avoir développé une vraie alchimie.

Cependant, il n'est pas illégitime de se demander quelle est la prochaine étape pour le développement de Juraj Slafkovský, qui a 20 ans depuis le 30 mars, et jusqu'où peut-il aller en tant que joueur? 

Le prochain obstacle que Slaf devra surmonter concerne principalement son tir, que ce soit un lancer des poignets ou un tir sur réception. En effet, Juraj est aujourd'hui un joueur qui pensera à la passe en premier, et on ne peut pas lui en vouloir, c'est un bon passeur et il joue avec Caufield et Suzuki, 2 joueurs qui sont capables de la mettre dedans. 

Cela dit, il doit prendre beaucoup plus souvent l'initiative de tirer en première intention, moins chercher Caufield et Suzuki, et plutôt chercher à mettre lui-même la rondelle au fond du filet. 

Je ne pense pas que le tout soit une question de confiance, on l'a vue mettre de vrais lasers dans les derniers mois, mais plutôt pour lui d'aller à l'encontre de son envie de passer ou de trouver le jeu parfait. 

Ensuite, le 2e point pour son développement se trouve dans la création de jeu pour lui-même, à quel point il peut être un joueur d'impact avec la rondelle et cela, peu importe avec qui il joue. Il faudrait donc le voir prendre plus d'initiatives avec la rondelle en entrée de zone ou en transition, même si ça va mener à un peu plus de revirements.

Après tout, s'il peut devenir la superstar du CH capable de changer un match à lui seul par une belle action, la reconstruction des Habs fera un nouveau pas vers l'avant. Finalement, le dernier point coïncide avec les deux premiers et concerne surtout cette saison avec le retour de Kirby Dach dans la formation. 

J'aimerais beaucoup le voir évoluer et rester productif avec d'autres types de joueurs de talent comme Dach ou Newhook. L'objectif ambitieux serait surement qu'il puisse jouer sans problèmes avec Dvorak et Anderson et élever le jeu de ces 2 joueurs qui sont dans le mou depuis un certain temps. 

Au final, la prochaine étape pour Juraj Slafkovský  sera de simplement progresser et produire encore plus avec constance sur toute une saison. En effet, il sera plus surveillé cette saison, il fera face à de nouvelles difficultés et après une si belle saison sophomore, stagner serait plutôt dommage pour lui et pour le CH.

De plus, la prolongation de contrat de 8 ans d'un montant de 60,8 millions de dollars, qui le lie au CH pour les 9 prochaines années, constitue une preuve solide de la confiance du CH en Slaf. 

Cette signature est un investissement stratégique pour le club, avec le potentiel pour Slaf de suivre une trajectoire semblable à Mikko Rantanen, qui est devenu une superstar dans sa troisième année dans le hockey professionnel nord-américain. 

De son côté, en signant ce contrat à long terme, Slaf démontre sans équivoque son désir de continuer à jouer à Montréal. Un excellent dénouement pour tout le monde à mon avis.

Malgré tout, je suis assez convaincu que Slafkovský réussira à atteindre tous les points suivants dans les prochains mois, en particulier au début de saison. L'objectif pour lui est de briser tous les plafonds que les fans, les médias, mais aussi l'organisation du CH ont pu mettre au-dessus de sa tête. 

L'objectif, c'est de voir Slaf devenir dans les prochaines années un joueur dominant capable de driver sa propre ligne, capable d'être le chef d'orchestre et tout cela en étant un marqueur régulier de 80 points et plus dans la ligue. 

Il a déjà conquis le cœur des fans montréalais, il a déjà fermé beaucoup de bouches cette saison passée au Québec, il serait temps de fermer plus de bouches à travers la ligue…